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要知太極拳之由來，必先知太極之涵義。太極即太虛。“太”者，有極其至大的意思。“虛”者，空虛無物之意。太虛為空空之境，真氣所充，神明之宮府。真氣之精微無運不至，太主生化之本始，運氣之真元。太極乘氣動而生陽，靜而生陰。這就是太極生陰陽之理。
“陰陽”是古代哲學理論的代名詞，用來說明一切事物內部不同屬性的相互對立統一與轉化。陰陽觀念中具有對立統一，相互依存，相互協調，相互轉化的特點，太極拳就是在符合陰陽對立統一的基礎上，創造出的一套剛柔相濟，內外相合，上下相通，快慢相間，形意結合，順逆纏絲等陰陽相合的動作套路，陰陽相合而為太極，所以將這套拳稱之為太極拳。如按太極拳姿勢要求去練習，持之以恆，日久就可以練到五陰五陽的功夫，進入“妙手一運一太極，太極一運化烏有”的境界。達到這種程度時，太極理氣活躍，氣機相通，真氣充盛，陰陽平衡，周身上下內外形氣一體，如太極之象，混然一圓。
太極拳發源於河南省溫縣陳家溝：
陳家溝位於溫縣城東的青風嶺上，600年前叫常楊村。據溫縣縣誌記載：“明洪武初年，因元鐵木耳守懷慶（懷慶府管轄八縣，溫縣在內），明兵久攻不下，急於統一天下。太祖遷怒于民，大加屠戮，時溫民死者甚多……”相傳有三洗懷慶之言，人煙幾絕，乃遷民填補，屯田墾荒。十有八九曲山西洪洞遷來，當地至今尚有“問我祖先何處來，山西洪洞大槐樹”的說法。
陳氏始祖陳卜，原籍山西澤州郡（今晉城），後來由澤州搬居山西洪洞縣。明洪武7年（1374年），遷居河南懷慶府（今沁陽）。因始祖陳卜為人忠厚，精通拳械，深為近鄰鄉民所敬重。故將其居住的地方叫陳蔔莊。先祖後因陳蔔莊地勢低窪，常受澇災，又遷居溫縣城東十裏的常楊村。村中有一條南北走向的深溝，隨著陳氏人丁繁衍，常楊村易名陳家溝。
始祖陳卜居溫縣後，為奠定家業基礎，偏重於墾種興建。先是六世同居，七世分家，興家立業，人繁家盛。為保衛桑梓，地方得安，在村中設武學社，教授子孫。1711年，陳氏十世祖陳庚為陳蔔立碑，方簡單記述了陳蔔史實。關於拳藝、人物、事蹟的文字記載，僅從陳氏九世祖陳王廷記起。
據溫縣縣誌和陳氏家譜記載：“陳王廷在明末拳術已著名。於拳術更加研究，又多所心得，代代相傳，成為獨特之秘。”
陳王廷（1600—1680），又名奏庭，明末清初人，文武兼優，精於拳械，功夫深厚，在河南、山東一帶很有聲望。他曾在山東掃蕩群匪，賊聞名不敢逼近。因當時社會動蕩，久不得志，他在年老隱居期間，依據祖傳之拳術，博采眾家之精華，結合太極陰陽之理，參考中醫經絡學說及導引、吐納之術，創造了一套具有陰陽相合，剛柔相濟的太極拳。陳王廷傳授下來的有一至五路太極拳、炮捶一路、長拳108勢、雙人推手和刀、槍、劍、棍、?、雙人粘槍等器械。其中雙人推手和雙人粘槍，更具前所未有的獨特風格。
陳王廷的著作因年代久遠，多遭散失，現尚存《拳經總歌》和《長短句》詞一首。《長短句》曰：“歎當年，披堅執銳，掃蕩群氛，幾次顛險！蒙恩賜，枉徒然，到而今，年老殘喘。只落得《黃庭》一卷隨身伴，悶來時造拳，忙來時耕田，趁餘閑，教下些弟子兒孫，成龍成虎任方便。欠官糧早完，要私債即還，驕諂勿用，忍讓為先。人人道我憨，人人道我顛。常洗耳，不彈冠。笑殺那萬戶諸侯，兢兢業業，不如俺心中常舒泰，名利總不貪。參透機關，識彼邯鄲，陶情于魚水，盤桓乎山川，興也無幹，廢也無幹。若得個世境安康、恬淡如常，不忮不求，哪道他世態炎涼，成也無關，敗也無關。不是神仙誰是神仙？”
自陳王廷之後，陳家溝練習太極拳之風甚盛，老幼婦孺皆練習，當地流傳的諺語說：“喝喝陳溝水，都會翹翹腿。”“會不會，金剛大搗碓。”這在一定程度上反映了當時的情形。這種風氣世代沿襲，經久不衰，使得歷代名手輩出。
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